Crescimento dos EUA

O suporte da MLB sustenta o desenvolvimento das equipes NAIA, incluindo Dillard, Philander Smith e Wilberforce

Fãs e torcedores - mesmo em suítes da MLB - estão celebrando a nova Associação Nacional de Atletismo Intercolegial(NAIA) programas de beisebol em três faculdades e universidades historicamente negras, Dillard University e Philander Smith College da Gulf Coast Athletic Conference e Wilberforce University of the Mid-South Conference.

Este nível de beisebol – onde algumas equipes não podem nem pagar uma lona para proteger seus campos da chuva – é a muda plantada pelos deuses do beisebol para ajudar a recrutar e desenvolver uma nova geração de jogadores de beisebol negros nascidos nos Estados Unidos.

As temporadas terminaram para Philander Smith em Arkansas e Wilberforce em Ohio, mas não sem grande alarde: os Philander Panthers abriram sua temporada inaugural sem rebatidas, e Wilberforce pode ter começado a estabelecer o modelo para construir uma parceria da MLB com um HBCU, com um olho para integrar o beisebol no campo - e nos escritórios da frente. Enquanto isso, Dillard, localizado em Nova Orleans, jogou no torneio do campeonato regional NAIA na terça-feira em busca de uma chance pelo título nacional. A equipe perdeu na rodada de abertura para o McPherson College por 9-1.

O sucesso e o crescimento contínuo dessas equipes HBCU são críticos este ano, já que a MLB começou a gastar seu investimento de $ 150 milhões em 10 anos na diversificação do jogo. O plano já estava em vigor antes do anúncio em outubro de 2022 de que a World Series seria disputada sem jogadores de beisebol negros nascidos nos Estados Unidos pela primeira vez em 72 anos. Essa notícia preocupante ocorreu após uma temporada em que as escalações do Dia de Abertura em 2022 incluíam apenas 7,2% de jogadores negros nascidos nos Estados Unidos, abaixo dos 18% em 1991, de acordo com o Institute for Diversity and Ethics in Sport. Esse número caiu ligeiramente, para 6,2% no primeiro dia de 2023, de acordo com as estatísticas fornecidas pela MLB.

O diretor de desenvolvimento de beisebol da MLB, Tony Reagins, não tem um número mágico que deseja alcançar, mas acredita que os números vão melhorar com os programas que a MLB e a MLB Players Association (MLBPA) implementaram e com novas parcerias ainda a serem estabelecidas.

"Sinto-me bem sobre onde estamos indo", disse Reagis. "Tenho a sorte de poder ver muitos jogadores negros participando em um nível muito mais alto."

Ele observou que quatro dos cinco melhores jogadores selecionados no ano passado participaram de programas de diversidade da MLB, a maioria deles desde os 13 ou 14 anos de idade.

"Eu vejo essas crianças ano após ano, e há mais delas", disse Reagins, "e elas estão ficando cada vez melhores a cada ano. … As oportunidades estão começando a valer a pena."

Algumas das iniciativas de diversidade de alto perfil do beisebol são bem conhecidas, como Reviving Baseball in Inner Cities (RBI), MLB Youth Academies e Andre Dawson Classic, mas outras são novas.

O HBCU Swingman Classic inaugural, agendado para 7 de julho durante a MLB All-Star Week em Seattle, contará com 50 jogadores da Divisão I do HBCU exibindo seus talentos. A MLB, a Players Association e Ken Griffey Jr., embaixador da MLB-MLBPA Youth Development Foundation, anunciaram o evento em dezembro. Acontecerá no T-Mobile Park, onde Griffey jogou com os Mariners.

O papel da MLB no desenvolvimento das equipes NAIA cresceu durante a temporada de 2023. Com jogadores de beisebol negros nascidos nos Estados Unidos já difíceis de encontrar na Divisão I, mesmo em HBCUs, fazia sentido desenvolver jogadores no nível NAIA, onde 80% a 90% dos jogadores são negros e nascidos nos Estados Unidos.

Esses números descrevem o time do Dillard, que disputa seu primeiro campeonato, em sua primeira temporada.

Os Bleu Devils de Dillard ganharam sua oferta automática para as regionais NAIA no final de abril ao vencer o torneio inaugural Hope Credit Union GCAC Baseball Championship, que foi disputado na Hank Aaron Sports Academy em Jackson, Mississippi.

"Eu disse aos nossos rapazes que precisávamos chegar a um regional, e a única maneira de chegar a um regional é vencendo nosso torneio de conferência, e fizemos isso", disse o técnico do Bleu Devils, Trennis Grant. "Agora que estamos dentro, eu disse aos meus rapazes por que não ir em frente e ganhar isso também."